Как запомнить пользователя через сессию?

Как устроены, и как работают сессии?

Для начала надо как-то идентифицировать браузер. Для этого надо выдать ему уникальный идентификатор и попросить передавать его с каждым запросом. Стыдно признаться, но когда я впервые узнал о сессиях, я думал, что это какой-то особый механизм, некий новый способ общения браузера с сервером - "сессии". Что идентификатор сессии передается каким-то особым образом. Но, разочарование было жестоким...

Сессии используют стандартные, хорошо известные способы передачи данных. Собственно, других-то просто и нет.
Идентификатор - это обычная переменная. По умолчанию ее имя - PHPSESSID.
Задача PHP отправить ее браузеру, чтобы тот вернул ее со следующим запросом. Из уже упоминавшегося раздела FAQ ясно, что переменную можно передать только двумя способами: в cookies или POST/GET запросом.
PHP использует оба варианта.

За это отвечают две настройки в php.ini:

session.use_cookies - если равно 1, то PHP передает идентификатор в cookies, если 0 - то нет.
session.use_trans_sid если равно 1, то PHP передает его, добавляя к URL и формам, если 0 - то нет.
Менять эти и другие параметры сессий можно так же, как и другие настройки PHP - в файле php.ini, а так же с помощью команды ini_set() или в файлах настройки веб-сервера

Если включена только первая, то при старте сессии (при каждом вызове session_start()) клиенту устанавливается cookies. Браузер исправно при каждом следующем запросе эту cookies возвращает и PHP имеет идентификатор сессии. Проблемы начинаются, если браузер cookies не возвращает. В этом случае, не получая cookies с идентификатором, PHP будет все время стартовать новую сессию, и механизм работать не будет.

Если включена только вторая, то cookies не выставляется. А происходит то, ради чего, в основном, собственно, и стоит использовать встроенный механизм сессий. После того, как скрипт выполняет свою работу, и страница полностью сформирована, PHP просматривает ее всю и дописывает к каждой ссылке и к каждой форме передачу идентификатора сессии. Это выглядит примерно так:

<a href="/index.php">Index</a>
превращается в

<a href="/index.php?PHPSESSID=9ebca8bd62c830d3e792 72b4f585ff8f">Index</a>
а к формам добавляется скрытое поле

<input type="hidden" name="PHPSESSID" value="00196c1c1a02e4c37ac04f921f4a5eec" />
И браузер при клике на любую ссылку, или при нажатии на кнопку в форме, пошлет в запросе нужную нам переменную - идентификатор сессии!

Теоретически, в наших с вами самодельных сессиях на cookies и базе, можно самому, руками приписать ко всем ссылками передачу ид - и тогда наши собственные сессии будут работать независимо от cookies. Но, согласитесь - приятнее, когда эту работу делает кто-то другой? ;-)

По умолчанию в последних версиях PHP включены обе опции. Как PHP поступает в этом случае? Кука выставляется всегда. А ссылки автодополняются только если РНР не обнаружил cookies с идентификатором сессии. Когда пользователь в првый раз за этот сеанс заходит на сайт, ему ставится cookies, и дополняются ссылки. При следующем запросе, если cookies поддерживаются, PHP видит cookies и перестает дополнять ссылки. Если cookies не работают, то PHP продолжает исправно добавлять ид к ссылкам, и сессия не теряется.
Пользователи, у которых работают cookies, увидят длинную ссылку с ID только один раз.

можно установить "время жизни сессии". а вообще:

продлеваем время жизни сессии
и вот еще тоже Как увеличить время сессии?